Écrire simplement, ce n'est pas écrire moins
La simplification consiste souvent à retirer de la nuance. La vulgarisation, elle, consiste à en ajouter de l'explication — ce n'est pas le même geste.
On confond les deux en permanence, et la confusion produit des textes soit incompréhensibles, soit faux.
Deux gestes opposés
Simplifier, c'est retirer : moins de cas, moins de conditions, moins de réserves. Le texte raccourcit et s'éloigne de ce qu'il décrit.
Expliquer, c'est ajouter : définir un terme, donner un exemple, décrire un mécanisme au lieu de le nommer. Le texte s'allonge et se rapproche.
Un texte accessible est souvent plus long que le texte spécialisé qu'il explique. C'est normal : il contient ce que l'autre pouvait supposer connu.
Ce qui rend un texte accessible
- Définir en passant. Un terme technique suivi d'une incise qui l'explique évite au lecteur d'aller chercher ailleurs — et de ne pas revenir.
- Un exemple par notion abstraite. C'est ce qui coûte le plus de place et ce qui fait le plus d'effet.
- Une idée par paragraphe. Les paragraphes qui contiennent trois idées sont ceux qu'on relit.
- Des phrases qui tiennent en mémoire. Non par principe de brièveté, mais parce qu'une phrase à trois subordonnées oblige à revenir en arrière.
Ce qui ne rend pas un texte accessible
Retirer les nuances, ce qui produit une affirmation fausse. Remplacer un terme précis par un terme vague, ce qui donne l'impression de comprendre sans qu'on comprenne. Et l'analogie approximative, qui installe une représentation dont il faudra se défaire ensuite — c'est le piège le plus coûteux de la vulgarisation.
Le test
Faire relire par quelqu'un qui ne connaît pas le sujet, et lui demander de reformuler avec ses mots. Ce qu'il reformule mal indique exactement ce qui manque — et c'est presque toujours une définition ou un exemple, pas une simplification.
Sur le ton
Écrire pour quelqu'un qui n'y connaît rien ne veut pas dire écrire pour quelqu'un qui ne comprend rien. La différence est audible, et le lecteur la perçoit très bien.
