Remonter une information jusqu'à son origine
Beaucoup de faits largement partagés n'ont plus de source identifiable. Les remonter est un exercice simple, et les résultats sont souvent instructifs.
C'est devenu la partie principale de mon travail, et la plus surprenante : la fréquence à laquelle une information très répandue se révèle sans origine consultable.
La méthode
1. Repérer la formulation exacte. Une information qui circule garde souvent une tournure caractéristique — un chiffre précis, une expression particulière. Chercher cette formulation permet de retrouver les occurrences antérieures.
2. Remonter par dates. En classant les occurrences du plus ancien au plus récent, on voit la chaîne de reprise. Elle est souvent plus courte qu'on ne l'imagine : quelques dizaines d'articles remontent à une seule publication.
3. Identifier la source primaire. Une étude, un rapport, une déclaration, un jeu de données. C'est là qu'on trouve le contexte, le périmètre et les réserves — trois éléments qui disparaissent dès la première reprise.
La première reprise conserve en général le chiffre et perd le périmètre. Les suivantes reprennent la reprise.
Ce qu'on trouve souvent
- Un périmètre plus étroit que ce que la reprise laisse entendre : une population particulière, une région, une période.
- Des réserves formulées par les auteurs eux-mêmes et jamais reprises.
- Une date ancienne, pour une information présentée comme récente.
- Rien du tout. La chaîne s'arrête sur un article qui ne cite personne. C'est le cas le plus fréquent et le plus intéressant.
Ce que j'en fais
Quand je ne trouve pas de source, je n'écris pas. Ça m'a fait abandonner des sujets que j'aurais pu traiter comme tout le monde, et c'est la décision dont je suis le plus satisfait — parce que l'alternative consiste à ajouter un maillon à une chaîne qui ne repose sur rien.
Le cas des chiffres ronds
Un signal utile : les proportions très rondes et très mémorables méritent une vérification systématique. Elles circulent bien précisément parce qu'elles sont mémorables, ce qui est indépendant de leur exactitude.
Ça ne veut pas dire qu'elles sont fausses. Ça veut dire que leur diffusion s'explique par autre chose que leur solidité, et que la vérification est donc particulièrement utile.
